祇園祭是日本三大祭典中歷史最悠久、遊行隊伍最豪華、活動期限也最長的祭典（7/1-7/31）。每到這個時刻，來自世界各地的記者、觀光客前來參訪，再將祭典活動的畫面傳送到全世界。
洛中洛外圖一窺古祇園祭面貌
從留存至今的洛中洛外圖，可一窺十五、十六世紀的祇園會面貌。當時的建築只有一層樓高，因此山鉾顯得非常壯觀，鉾上乘坐吹奏音樂者，山鉾四周飾以海外傳入的染織品或皮毛，可以窺見今日祇園祭的面貌。到了十七、十八世紀，祇園會的活動內容與形式已大致抵定，也成為今日祇園祭的基礎。
現在的祇園祭以不局限於祇園，而是遍及整個京都市中心地區。祭典活動包括有納吉符(註1)、舉行抽籤儀式(註2)、神用水清袚式(註3)、提燈迎神(註4)、山鉾組裝、傳統藝能奉納(註5)、宵山、山鉾巡行（前後祭）、花傘巡行(註6)……等等數十個儀式。除了宵山外，最引人注目的亦有「山鉾」的傳統山鉾巡遊、「花傘」的千人藝妓巡遊……等等，大多以傳統藝能表演為主。此外，在鉾上演出的日本民俗表演也非常有深度，充滿京都風格，成為各地祭典時民俗表演爭相仿效的範本。
山鉾出巡囉！
各町的山車和鉾車會在市中心巡行，除了第一台「長山鉾」和最後一台「南觀音山」之外，順序是在7月2日抽籤決定。前祭於7/17日早上9點開始由四条烏丸出發的「長刀鉾」，約9點45分抵達東邊的第一個轉角四条河原町，接著往北至第二個轉角河原町御池約10點半，最後往西經過第三個轉角新町御池約11點35分，整個巡行大約持續進行到下午2點結束。2014年後由於大船鉾的重新加入，恢復後祭的巡行行程。山鉾遊行隊伍十分壯觀，每年都吸引數十萬的觀光人潮。
※註解：
(註1)納吉符：表示祭典開始各山鉾町都會舉辦納吉符的儀式，而祇園祭的相關人員們都會參與儀式。此儀式是為了祈求祭典能順利進行、人們能平安無事。同時在各鉾町的會所，囃子開始練習。
(註2)舉行抽籤儀式：各山鉾町派出代表，在京都市公所市委員會，為17號的山鉾巡行的順序抽籤。
(註3)神用水清袚式：為了準備「神輿洗式」所需使用的神用水，而舉行的儀式。
(註4)提燈迎神：萬燈會員、穿著古裝的小朋友提著燈籠，昭告大家神輿洗的儀式要開始了。從八坂神社出發，在周圍的地區巡行，再回到八坂神社，路徑：八坂神社→四條河原町→京都市役所前→寺町通→四条通→八坂神社
(註5)傳統藝能奉納：八坂神社內會設有一些舞台，表演雅樂、狂言、京舞、文樂等日本傳統的藝能。
(註6)花傘巡行：由社區的人們和許多小朋友所組成的遊行隊伍，有獅子舞、鷹舞、祇園太鼓、花傘隊伍等千餘人自上午10點從八坂神社出發，熱鬧華美地繞行市街。
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